Ziegfeld Follies Beauties

La carrera de Alfred Cheney Johnston, fotógrafo del glamour de Hollywood de los años 20 comenzó cuando Florenz Ziegfeld lo contrató como fotógrafo oficial de su célebre revista de bailarinas, las "Ziegfeld Girls".

Tomó fotografías de todas las grandes estrellas del cine mudo de los años veinte; entre las cuales se contaban las Dolly Sisters, Gloria Swanson, Mae Marsh, las mellizas Fairban, etc.

Johnston tenía un don innato para trabajar con drapeados, telas y encajes, que sólo disimulan a medias, de manera que sus estrellas no tenían necesidad de desvestirse, para aparecer desnudas ante los ojos de sus admiradores. Ese estilo único, tan exclusivo, le valió muy pronto el sobrenombre de “Sr Drapeado". Con la desaparición del cine mudo, la gloria de Johnston comenzó a decaer.


Ruth Etting en the Ziegfeld Follies de 1927/31.

Alfred Cheney Johnston nació en Nueva York, el 08 de abril 1885. Su familia se mudó a Monte, Vernon, Nueva York, que más tarde describió como "where I got all my pre-art school education".

El padre de Johnston fue un distinguido banquero que tenía conexiones con la clase alta de Nueva York. Charles Dana Gibson, creador de la "Gibson Girl" fue un amigo de la familia quien animó al jóven Alfred en su arte.


Myrna Darby en the Ziegfeld Follies de 1927.


Murial Finlay en the Ziegfeld Follies.

En 1903, a la edad de 18 años, Alfred se matriculó en la Art Students League de Nueva York. En 1904 se trasladó a la National Academy of Design en Nueva York, situado en la calle 109. Ahí fue donde cursó la carrera de ilustrador. El dibujo y las clases de pintura desde el modelo de desnudos que fueron parte de un riguroso programa de entrenamiento de la Academia demostrarían tener una influencia significativa en su fotografía más tarde. Norman Rockwell, que llegaría a ganar fama como ilustrador para el Saturday Evening Post asistió a la Academia en todo ese período de tiempo. Se convirtieron en amigos de toda la vida.


Bea Ackerman en the Ziegfeld Follies de 1923/24.


Dorothy Flood en the Ziegfeld Follies de 1931.

Charles Dana Gibson fue maestro del joven Johnston. "Yo era su protegido" contó Johnston más tarde. Le recomendó Gibson a Alfred que comenzara a trabajar en la fotografía y sacar provecho de su potencial como una herramienta nueva de ilustración. Cheney (como le decían sus amigos) probablemente tomó algunas de sus capacidades empresariales de Gibson, así, como el uso de su segundo nombre para promocionarse como Gibson había hecho.




Woman with camera, 1920.







Alfred Cheney Johnston comenzó a experimentar con la fotografía a partír de retratar a sus amigos y compañeros que asistían a sus clases de arte. En ese tiempo los artistas que podían pintar retratos al óleo estaban haciendo una buena vida, en particular los artistas europeos. Alfred aplicaba los conocimientos y los principios que había absorbido de sus clases de pintura a su fotografía de retrato. Las fotos de Johnston eran muy pictóricas y durante toda su vida muchos comparaban su técnica fotográfica a la de las obras de arte pictóricas.

Johnston se graduó en la Academia en 1908 y se casó con su compañera Doris Gernon en 1909. Para los próximos siete años Cheney continuó experimentando con su fotografía, mientras que Doris, una consumada pintora era conocida por hacer el trabajo del cuarto oscuro y sus retoques artísticos en vidrio de Cheney en placas y grabados.


Helen Henderson en the Ziegfeld Follies de 1923/25.

Hacia 1916 las fotografías de Alfred Cheney Johnston llamaron la atención de Florenz Ziegfeld, fundador de las Ziegfeld Follies. Después de ver ejemplos de sus fotografías de retrato, Ziegfeld invitó al jóven Johnston para convertirse en fotógrafo oficial de las locuras. Cheney propuso una condición para aceptar la oferta de Ziegfeld: exigió que su nombre sea incluido como una línea de autor debajo de cada una de sus fotografías. Una vez más es muy posible que Charles Dana Gibson le aconsejó en este sentido. Demostró ser un excelente negocio, porque esto le trajo otros trabajos comerciales para empresas cinematográficas y agencias de publicidad.

Ziegfeld promovió sus espectáculos como "Glorificar la American Girl" y era el trabajo de Johnston para capturar la visión de Ziegfeld en una película. Con los retratos de niñas Ziegfeld, Johnston se hizo mundialmente famoso. Al igual que su mentor Charles Dana Gibson creó el "Gibson Girl", Johnston fue a crear el "Ziegfeld Girl" que se convirtió en el nuevo estándar de belleza para una nueva generación de estadounidenses.


Ruth Etting, Studio & Blind Stamps, 1929.








Claudia Dell en the Ziegfeld Follies de 1928







Cheney Johnston tuvo una carrera muy lucrativa con sus locuras para finalizar con la caída de la bolsa de 1929. El Follies fue un duro golpe. Ziegfeld perdió todo su dinero y más tarde murió en 1932 como consecuencia de la cepa. Johnston siguió trabajando comercialmente en Nueva York. Sin embargo, con la pérdida de 'las locuras' parecía que Johnston había perdido su identidad.



Katherine Burke en the Ziegfeld Follies de 1925/31.

En 1939, Cheney y Doris decidieron dejar Nueva York y comprar 15 acres de propiedad rural en Oxford, Connecticut. Las razones para la mudanza no son claras pero pueden incluir el hecho de que su estilo fotográfico ya no estaba de moda (!) y la Segunda Guerra Mundial se acercaba y con él la incertidumbre y el creciente costo de vida en Nueva York. Él y Doris convirtieron el establo de esa propiedad en el espacio de estudio para sus pinturas y sus fotografías.














Virginia Cruzon, Actress and Dancer.


Ruth Etting en ena publicidad de the Broadway show, Whoopee!

Hay pocos registros de las fotografías que Cheney sacó en los años en el que vivió en Connecticut. En 1937, justo antes de mudarse a Connecticut, se asoció con Swann en las Publicaciones de la Ciudad de Nueva York y publicó un libro de arte en espiral de encantadora belleza. Aunque elogiado por los críticos, compañeros artistas y amigos, el éxito del libro parece ser limitado.


Kay English en the Ziegfeld Follies de 1929.


Barbara Stanwyck, 1924.




Frieda Mierse, 1932.




Alice Wilkie, 1925.




Mary Pickford, 1920


Caja Eric, 1931.


Mary Eaton, 1921.




Anne Lee Patterson


Anne Lee Patterson


Anne Lee Patterson with mirror.














Alice Willkie








Jean Ackerman, 1920.










Naomi Johnson







Después de la guerra, Cheney trató de comenzar de nuevo en 1949 mediante la apertura de un estudio de fotografía en New Haven, CT y más tarde mediante la apertura de otro estudio en Seymour, una pequeña localidad cerca de Oxford, pero ambos estudios fueron de corta duración.

Se incorporó al condado de Hartford Foto Club, así como la rama de Connecticut de la PPANE, el grupo de Nueva Inglaterra regionales vinculados a la PPA, la Asociación de Fotógrafos Profesionales de América. Dio unas cuantas conferencias y demostraciones en las convenciones anuales de estas organizaciones y también enseñó la fotografía de pequeños grupos en su estudio de Connecticut.


Lavish Revues en Broadway.

A finales de los 70 Cheney intentó donar su estudio y todo su trabajo fotográfico a diversas organizaciones en Nueva York y Washington DC, pero nadie estaba interesado o en condiciones de almacenarlo.

Alfred Cheney Johnston murió en 1971, tres años después de la muerte de su esposa. Murió solo, sobrevivió sólo su gato y los restos de miles de retratos de una época que se perdió que lo habían hecho famoso. El mundo de la década de 1970 con la guerra de Vietnam, la música rock y la fotografía artística había hecho un bloqueo en la atención del mundo y del arte de Nueva York que hizo que Cheney pasara inadvertido. Una tristeza, la verdad, en mi opinión es un gran artista.

Pueden ver algunos de sus trabajos también en este video: